６話　それは天使か悪魔か

　部屋に籠もって、何時間が経っただろう。キルシュはベッドに突っ伏したまま動けずにいた。

　夕刻には食事が運ばれてきたが、起きる気力もなく、返事もしなかった為、ワゴンは廊下に置かれたままだ。

（……言っちゃった。もう、巻き戻せない）

　寝返りを打って仰向けになると、薄く開けた目に、天蓋の裏がぼんやりと映る。

　時刻は既に深夜。屋敷はしんと静まり返り、足音一つ聞こえない。

　電灯もつけず真っ暗な部屋の中、暗順応で部屋の輪郭だけがかすかに浮かぶ。目は冴えて、眠気は一向にこなかった。

（何も考えない方が良い……）

　そう願うのに、頭の中はぐちゃぐちゃに散らかっていた。

　イグナーツの不機嫌そうな顔。学院長。皮肉な笑いを浮かべるクラスメイト。耳にこびりつくのは、蔑みの声ばかり。

（こんな力、いらない。欲しくなかったよ）

　再び涙が滲むと、キルシュの手のひらから蔓が伸び、小さな白花が静かに綻び、そして散った。

　好きで能有りに生まれたわけじゃない。

　……でも、自分が不幸だとは思わない。むしろ、幸せすぎるくらいだった。

　最も古い記憶……この屋敷に来た日、義父は優しかった。

『今日からここがキルシュのお家だ』と笑い、ドレスも装飾品も、お人形も、欲しいものは何でも与えてくれた。甘いお菓子、可愛い靴、部屋に差す陽の光。幸せそのものだった。

　十四歳で学院に入れてもらえた。家庭教師もついた。教育も、生活も、何ひとつ不自由はなかった。

　──怖いくらいに、恵まれていた。

　けれど、それでも……心にぽっかりと穴が開いている。

　だが、改めて考えると、〝自分の存在意義〟は何だろうかと思う。

　貴族の娘に課された最大の勤めは、結婚だ。

　しかし、自分は養子で身元不明の孤児。忌まれた能有りで、成績は最底辺。政略結婚の使い道なんてあるのだろうか？　と、今更のように疑問に思った。

　それでも屋敷の為に、いつかは結婚するのだろうか？　相手は貴族ではなく、地方豪族や商人だって考えられる。

　恋にずっと憧れているが、考えるほどに出来損ないの自分が花嫁になるのは、想像できなかった。

　それに使用人たちもよく自分の噂をしているのは、キルシュも知っている。

　皆「お嬢様」として優しく接してくれるが、その裏では「問題を起こしてばかり」「忌々しい能有り」「どうしてあんな子を養子に引き取ったのか……」なんて言葉は何度も耳にしていた。

　義父が亡くなり、義兄が当主となった今──自分はただの「お荷物」だろう。

　なぜに今の今まで思いつかなかったのか。

　十八歳を迎え、成人すれば、この屋敷を追い出されるかもしれない。　

　──結婚だなんて甚だしい。もしかしたら、全て請求されるかもしれない。

　育ててもらった代償として、生活費や衣服代、食費、学費……全てを返せと。

　新たな不安に、キルシュは戦慄いた。

　はたして、そうなってしまったら、どうやって返せばいいのだろう。

（まさか、帝都外れの色街に立つの？　娼館の扉を叩いて「雇ってください」なんて頭を下げるの？　ショーウィンドウの中で裸同然の格好で並べられて……）

　くだらない妄想だと分かっている。それでもありうるかもしれない。

　キルシュは頭を抱えた。

　……なにせ、若い女が大金を稼ぐには売春しか無い。

　それに能有りの女はまともな仕事につけない者も多く、売春婦になる者も多いと聞く。それも一般民とは比べにならないほどに安価で。

　これらは全部、古本市で購入した〝ちょっと過激な恋愛小説〟の中にあった知識で嘘か本当か定かでは無いが。

「……私は、何の為に生きてるの？　存在意義って何？」

　ぽつりと問いがこぼれた。──その時だった。

『ケケケ……おまえさぁ～自分の事、本当はすごく不幸だって思ってるだろ？　まぁ、びっくりする程に幸が薄いな～って思うけどさぁ』

　途端にどこからか聞こえたのは少年の声とも少女の声とも言えない子どもの声だった。

　驚いて跳ね起きたキルシュの目の前に、砂粒のような金の粒子がふわりと舞う。

　粒子が流れ、集まり、一羽の白い鳩が姿を現した。羽ばたいたその様は、神々しく、どこか現実味がない。

　──怪奇を目の当たりにしてしまった。

　顔を引き攣らせたキルシュはシーツを掴んで、身を強ばらせる。

『いいかぁ、騒ぐなよ？　怯えるなよ～？　ぼくは普通の人間には見えないから、おまえが騒いだら、とうとう気が触れた変人だって思われるからね？』

　そう言って鳩は羽繕いをしながらキルシュに説明した。

  いや、それでも喋るなんて怖すぎる。キルシュは畏怖に震えたまま鳩を見つめた。

　雪のように白い羽毛。赤い瞳。その姿は愛らしいが、喋るその事実が怖い。それに、暗闇に淡く光っているのも怖い。

　羽繕いを終え、とことこ近寄ってくる鳩に、思わず小さく悲鳴を上げた。

「ひっ……」

『おい馬鹿。だから怖がるなって。キルシュが嫌いなのは虫。鳥が嫌いじゃないのは知ってるんだよ。ぼくは無害なんだから』

　失礼な奴だなぁ。なんて、ムスッとして言われた。

　神々しく可愛い見てくれの癖に「おい馬鹿」なんて。口が悪い事に驚いた。ましてや、可愛らしい子どもの声だから。

　しかしそれ以上に驚かされたのは……自分の名を知っている事で。

「なんで……名前」

『知ってるさ、それくらい。ねぇ徒花？』

　その不名誉なあだ名まで知っているなんて……。

　自然と握りしめた手には植物の蔦が芽吹くが『茨は出すなよ』と鳩に呆れて笑われた。そうだ、とりあえず落ち着こう。

　深く息を吐いて吸っての深呼吸。そうする事で、気持ちが落ち着き、蔓草の具象は解かれ金の粒子になって空間にキラキラと漂い消え失せた。

「……あなた、何者？」

『神様の遣いだよ』

　冗談みたいに笑いながら言う鳩。だけどこの毒舌ぶりでは、むしろ悪魔の遣いに思えてしまう。

『ねぇ徒花。おまえ、さっさとこんな家出てけばいいじゃん。何かと理由つけて、甘えてばっかりじゃない？』

　──与えられた幸せに縋ってるだけ。くだらないくて無意味だよ。馬鹿みたい。

　続けて言われた鳩の言葉は痛いほど的確だった。だけど、だから

　こそ腹が立つし気味が悪い。まるで心を覗かれているようで。

「消えなさい、この悪魔！」

　思わずクッションを投げたが、鳩はひらりと羽ばたいて逃げた。

『やーめーてーよー！　暴力反対！　すぐ怒る女の子こわーい！　キレ症！』

「あんたがそうやって暴言吐くからでしょ！　私の事を色々と知ってるみたいだけど、なんなの、怖いのよ！　消えなさいこの悪魔！」

　思わず大声で叫んでしまって、キルシュは慌てて口を塞ぐ。

　そうだ。今は深夜。それに悪魔消えろなんて叫んでいたら、本当にこの鳩の言う通り、気が触れておかしくなったと思われるだろう。

『そう。騒がない方がいいよ？　徒花の為にもね？』

　だからその呼び方はやめて欲しいが……。

　キルシュは眉間を揉んでため息をつく。

　……この世界は、今も尚、神や精霊を信仰しているし信じている。

　しかし現代は、馬車だけではなく、都市部は車も走り始めている。蒸気機関車も走っていて……製錬や工業が発展している。

　きっと聖職者だって喋る鳩が出てきたらきっと腰を抜かしてしまうだろう。

　キルシュは半眼になって、自分の膝に留まった鳩を見た。

　たった数分だが、この怪奇に随分と慣れてきてしまった。

　自称神様の遣い。喋るだけで、確かに別段害はなさそうで……。

『やっと落ち着いた？　たださぁ、自分がどうしたいのか意思くらい持ちなよーって言いたいの』

　──ねぇ、徒花のキルシュ。おまえは何の為に生きるいる？　おまえは、自分の存在意義をどうしたいの？

　そう付け添えて。鳩は真っ赤な瞳でキルシュを射貫く。

　はたして、何が為に生きるのか？

　自問自答を含めて今日で何度目だろう。キルシュはやはり答えを出せなかった。